El litio es el nuevo oro. Pero, al igual que oro, es un bien escaso. Son numerosas las firmas que se dedican a la extracción de este mineral, especialmente deseado por los fabricantes de vehículos eléctricos. Keith Phillips, CEO de Piedmont Lith, señaló que la firma “no tiene suficiente litio a nivel mundial” para cubrir la gran demanda en crecimiento según Akito Fujita en Yahoo Finance.

Los recursos nacionales de litio de EE.UU., el mineral más crítico utilizado para la producción de vehículos eléctricos, pueden no ser suficientes para alcanzar algunos de los objetivos más ambiciosos. La administración Biden, por ejemplo, tiene como objetivo reducir la venta de vehículos a gasolina al 50% de todas las compras nuevas para 2030.

“Sí, eventualmente tendremos suficiente, pero no para ese momento”, dijo Phillips en una entrevista con Yahoo Finance Live. “Va a haber una verdadera crisis para obtener el material. No tenemos suficiente en el mundo para convertir tanta producción de litio en el mundo para 2035”.

Dado que la batería promedio de un automóvil eléctrico requiere aproximadamente entre 8 y 10 kg del metal, el litio sigue siendo un material crucial en la transición hacia vehículos libres de emisiones. La creciente demanda ha provocado que el precio del carbonato de litio casi se duplique solo este año, y la AIE proyecta que la demanda crezca 40 veces en las próximas dos décadas, y la mayoría de ese suministro provendrá de fuera de los EE. UU.

Eso ha complicado los objetivos climáticos establecidos por la administración Biden. El presidente ha pedido que la mitad de todos los vehículos nuevos vendidos para 2030 sean eléctricos, reservando miles de millones de dólares en la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) para incentivar a los conductores a hacer el cambio.

Pero esos mismos créditos fiscales vienen con requisitos que exigen que las piezas y los componentes se obtengan en gran medida en América del Norte, lo que lleva a algunos fabricantes de vehículos eléctricos a rechazar los objetivos con el argumento de que no son realistas.

Piedmont Lithium está buscando sacar provecho de la demanda, como uno de los pocos mineros de litio con sede en EE. UU. El jueves, la compañía minera anunció planes para abrir una operación de procesamiento de litio en Tennessee, y la construcción comenzará en 2023.

Una vez que esté en pleno funcionamiento, la planta procesará 30.000 toneladas métricas de litio por año. La compañía también está planeando otra planta en Carolina del Norte, que le permitirá suministrar litio para 1 millón de vehículos eléctricos por año.

“El mundo ha cambiado”, destacó Phillips. “Ahora estamos en una era en la que todo el mundo va a querer un coche eléctrico. Las compañías automotrices no pueden hacerlos lo suficientemente rápidos, y la gente ahora está buscando el litio que necesitan para las baterías de esos autos eléctricos”.

Si bien los fabricantes de automóviles como General Motors se han apresurado a asegurar asociaciones con operaciones mineras nacionales anticipándose a la demanda, la mina Silver Peak de Albemarle  en Nevada sigue siendo la única mina de litio operativa con una producción significativa.

Phillips dijo que un lento proceso de permisos ha estancado las aprobaciones para nuevos sitios de producción. Mientras tanto, China ha seguido dominando la industria, refinando más de la mitad de todo el suministro de litio, mientras que Australia y Chile siguen siendo los mayores productores del mundo.

“Los proyectos se permiten en Australia en menos de un año”, explicó Phillips. “Aquí, son dos, cuatro, seis, siete, ocho años, lo cual es un problema, especialmente en un negocio que está en auge tan rápido”.

La Casa Blanca se ha movido para acelerar el proceso al invocar la Ley de Producción de Defensa para impulsar la producción de minerales críticos para la fabricación de vehículos eléctricos, incluidos el litio y el cobalto. La IRA también estableció el crédito fiscal por inversión en producción avanzada para la producción nacional.

Pero dado que la demanda de vehículos eléctricos supera con creces la oferta y las nuevas operaciones mineras funcionan en un plazo de cinco a 10 años antes de entrar en funcionamiento, Phillips añadió que, tal como están las cosas, EE. UU. no puede cumplir sus objetivos de energía limpia con la prioridad de abastecimiento nacional.

“La seguridad energética es un problema nacional”, indicó Phillips. “Creo que verá compañías que están pensando en plantas de baterías en diferentes partes del mundo o plantas de conversión de litio que vienen a Estados Unidos porque este crédito fiscal a la inversión será muy valioso… La oportunidad de mercado es enorme”.

Piedmont Lith cerraba la sesión del viernes en los 57.11 dólares y el último cruce de medias móviles, la de 70 periodos por debajo de la de 200 periodos, nos daría una señal bajista. Mientras, los indicadores de Ei se muestran mixtos.