Redacción y análisis: economiafinanzas.com
¿Qué es el techo de la deuda?
Pongamos en contexto qué es el techo de la deuda. Las tarjetas de crédito vienen con un límite de gasto, el cuál señala la cantidad máxima de dinero que podemos pedir prestado. Pues en los Estados Unidos, el gobierno tiene algo similar llamado "techo de la deuda", aunque viene con un límite mucho más alto situado en los 31,381 billones de dólares. Ese límite lo fija el Congreso, que tiene la facultad de aumentarlo si es necesario.
La razón por la que el gobierno de EEUU necesita pedir prestado en primer lugar es que gasta más de lo que gana en impuestos y otros ingresos. Después de todo, pagar iniciativas como la seguridad social, Medicaid (programa de asistencia federal-estatal para personas de bajos ingresos de todas las edades), el ejército, la educación y el transporte no es barato. Entonces, para pagar todo eso, el gobierno emite deuda en forma de valores como letras y bonos del Tesoro. Sin embargo, esa no es una solución fácil: el gobierno tiene que pagar una tonelada de intereses solo para pagar su deuda existente.
Techo de la deuda de los Estados Unidos. Fuente: Departamento del Tesoro de EE.UU./AFP.
El techo de la deuda existe para hacer que el gobierno rinda cuentas por sus decisiones financieras y para permitir que los políticos, los inversores y los espectadores controlen el gasto público excesivo. También por una buena razón: se ha demostrado que gastar en exceso puede tener efectos secundarios desagradables, ralentizando el crecimiento económico, elevando los tipos de interés y reduciendo la capacidad del gobierno para responder a las recesiones económicas. Además, cuando la deuda se considera demasiado alta, los inversores pueden perder la confianza en la capacidad del gobierno para mantenerse al día con sus pagos de intereses.
¿Cuál es el problema con el techo de la deuda?
El problema surge cuando el pasado mes de enero los Estados Unidos ya llegaron al techo de la deuda acordado. Desde entonces, el gobierno se ha basado en "medidas extraordinarias", también conocidas como trucos contables, y en su saldo de efectivo para mantenerse al día con las facturas. Pero el tiempo se acaba: puede agotar todos sus movimientos de respaldo ya en junio, aunque la fecha exacta dependerá de cuántos impuestos haya recibido el gobierno para entonces.
Entonces, a menos que el Congreso acepte aumentar el límite de la deuda, o al menos otorgar una extensión temporal, el gobierno enfrentaría un incumplimiento de pago de su deuda o se vería obligado a implementar severas reducciones en el gasto estatal. En ese momento, la situación podría volverse realmente mala, muy rápido. Un cierre parcial del gobierno provocaría interrupciones y demoras, y cualquier suspensión de pagos como la seguridad social, Medicaid y los salarios militares afectaría a millones de estadounidenses.
El impacto económico podría ser asombroso. Es posible que el gobierno deba recortar los pagos por valor de cerca del 10 % de la economía, lo que reduciría el crecimiento, que ya está experimentando dificultades, en un solo dígito alto en el caso de un incumplimiento más lento y prolongado, y en más del 1% en el caso de un incumplimiento breve. Eso casi garantizaría una recesión. También puede tener efectos a más largo plazo, como socavar el estatus del dólar estadounidense como principal moneda de reserva del mundo y obstaculizar la capacidad del gobierno para responder a futuras crisis económicas o invertir en infraestructura y servicios públicos esenciales.
El PIB real podría sufrir una caída de dos dígitos. Fuente: análisis CEA
Pero el mayor impacto de todos podría ser financiero. Cualquier pago de deuda atrasado podría llevar a los inversores a cuestionar seriamente la solvencia del gobierno: los Estados Unidos ya perdieron su calificación triple A en el último enfrentamiento en 2011. Esa duda causaría estragos en los mercados de financiación más importantes, que financian a las principales instituciones, y aumentaría la volatilidad en casi todos los demás mercados. Y dado el entorno macro extremadamente incierto de hoy en día de tipos de interés ya elevados y las tensiones políticas, estos movimientos de precios podrían ser mucho más extremos de lo que los inversores pueden esperar.
¿Qué tan probable es ese resultado?
El riesgo de un escenario apocalíptico nunca ha parecido tan alto, es cierto, pero es probable que evitemos ese desastre. Las apuestas son demasiado altas. Es más probable que el techo de la deuda finalmente se eleve tal como lo ha hecho muchas veces antes.
Pero todo depende del tiempo. La razón por la que el techo de la deuda no se ha elevado ya se debe a la política, en todos los sentidos de la palabra. La Cámara de Representantes, que desempeña un papel crucial en el proceso legislativo, está actualmente controlada por republicanos. El partido puede usar su influencia para retrasar cualquier acuerdo mientras solicita importantes recortes de gastos que se ajusten a su política, pero como los demócratas se niegan incluso a entrar en la mesa de negociaciones hasta ahora, estamos viendo un gran problema. Incluso si el riesgo de un incumplimiento prolongado es bajo, es probable que aumenten las tensiones a medida que nos acercamos a esa fecha fatídica, con cada parte incentivada para hacer que los problemas parezcan peores de lo que realmente son para obtener una concesión de la otra parte. Eso hace que un incumplimiento "técnico" a corto plazo sea mucho más probable y aumenta significativamente el riesgo de una mayor volatilidad en las próximas semanas.
Ahora, esa no es la única forma en que esto tiene que pasar. Los legisladores podrían usar lo que se llama una "petición de descargo" para tratar de eludir la aprobación del Portavoz, aunque las probabilidades de éxito serían escasas. Un escenario un poco más probable sería que el Congreso ganara más tiempo al aprobar un proyecto de ley para “suspender” temporalmente el techo de la deuda durante varias semanas o meses. Una opción más extrema y arriesgada sería que el presidente creara una moneda por valor de $1 billón, la depositara en la Reserva Federal y usara ese dinero para pagar las cuentas del gobierno. Incluso si no se llega a un acuerdo, no hay garantía de que el gobierno no pagará su deuda, ni siquiera temporalmente. Pero seamos realistas, incluso si evitamos el peor de los casos, las otras opciones difícilmente calmarán los nervios de los inversores. Los mercados, entonces, probablemente permanecerán volátiles hasta que se encuentre una solución más convincente.
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