Binance es el mayor Exchange de criptomonedas del mundo. No posee ninguna oficina física como tampoco licencias para operar en los mercados y es tan grande como combinar las bolsas de Londres, New York y Hong Kong. Actualmente mueve 76 mil millones de dólares al día. ¿Cómo ha conseguido todo esto? Se pregunta Patricia Kowsmann y Caitlin Ostroff en The Wall Street Journal.
Binance, iniciado hace cuatro años, se ha transformado en la principal bolsa de comercio de criptomonedas. La misma no tiene oficina central física ni licencias. Su director ejecutivo no responde al respecto.
Binance procesa más transacciones por criptomonedas como bitcoin y ether cada día, por un valor de 76 mil millones de dólares, que sus cuatro competidores más grandes juntos, según el proveedor de datos CryptoCompare.
Sin embargo, los años de gran crecimiento y cero regulaciones están llegando a su fin.
Regulación en camino
En un discurso de octubre, el funcionario del Banco de Inglaterra Jon Cunliffe mencionó la crisis de las hipotecas de alto riesgo de 2008 y dijo sobre las criptomonedas: “Cuando algo en el sistema financiero está creciendo muy rápido y creciendo en un espacio en gran parte no regulado, las autoridades de estabilidad financiera tienen que sentarse y tomar nota".
La Comisión de Bolsa y Valoreso SEC está investigando cómo Binance realiza negocios en los EE. UU., donde tiene muchas licencias estatales, según ex ejecutivos. La SEC solicitó una lista de información a la filial estadounidense de Binance, incluida la forma en que se relaciona con la organización global, según uno de los ejecutivos. Mientras tanto, el Departamento de Justicia está examinando si Binance ha incitado al lavado de dinero, señaló un ex ejecutivo.
Un ex regulador financiero contratado para desarrollar el negocio estadounidense de Binance, llamado Binance.US, renunció en agosto, apenas tres meses después de su puesto.
Algunos ex ejecutivos dijeron que les preocupaba que el control de los datos del intercambio estadounidense recayera en los codificadores en China, donde se fundó la empresa. Dijeron que esto creaba la posibilidad de un problema similar a TikTok, refiriéndose a los esfuerzos de la administración Trump para prohibir la plataforma de redes sociales por preocupaciones de que el gobierno chino pudiera acceder a los datos de sus clientes, lo que TikTok negó.
El fundador y director ejecutivo de Binance, Changpeng Zhao, dijo en una entrevista que el intercambio debe ajustarse a los reguladores. Eso incluye obtener las licencias adecuadas.
"Tenemos un negocio muy legítimo", dijo, que ha crecido rápidamente porque los usuarios confían en él. Pero "si nos fijamos en la adopción de criptomonedas en todo el mundo hoy en día, probablemente sea menos del 2%" de la población, comentó Zhao. "Para atraer a ese 98% de personasrestantes, necesitamos estar regulados".
Zhao dijo que Binance está en proceso de establecer oficinas locales y una sede, pasos que previamente descartó como obsoletos pero que los reguladores quieren. No quiso decir dónde. En agosto, Binance dijo en su sitio web que había hecho obligatorias las verificaciones de identidad de los usuarios para evitar el uso del intercambio de flujos de dinero ilícitos.
Los representantes de Binance y Binance.US, que las compañías dicen que son entidades separadas, se negaron a comentar sobre las investigaciones de la SEC y el DOJ. "Adoptamos un enfoque colaborativo al trabajar con los reguladores de todo el mundo y nos tomamos en serio nuestras obligaciones de cumplimiento", dijo una portavoz de Binance, Jessica Jung. "A medida que Binance se desarrolló, el comercio de criptomonedas y la regulación se desarrollaron y viceversa".
Un portavoz de Binance.US, Matthew Miller, dijo: "Tenemos protecciones sólidas para garantizar que solo se pueda acceder a los datos para el cumplimiento apropiado del cliente, la mejora del rendimiento o los requisitos reglamentarios". Comentó que todos los datos de los clientes de EE. UU. se almacenan en servidores en los EE. UU.
¿Pero dónde está Binance?
La empresa matriz Binance Holdings Ltd. está constituida en las Islas Caimán. Según el regulador financiero de las Islas Caimán, Binance no está registrado ni tiene licencia para operar un intercambio de criptomonedas del país. Y Binance no opera un intercambio desde allí, dijo Jung.
Sin embargo, hasta septiembre, el sitio web de Binance en Australia decía que Binance Holdings era la entidad que brindaba servicios de intercambio de criptomonedas para los usuarios australianos. Jung llamó a eso "simplemente un error administrativo".
La empresa
Binance tiene 3.000 empleados repartidos por todo el mundo, dijo Zhao. Según su volumen de operaciones y las tarifas de transacción que cobra, los expertos de la compañía piensan que si Binance fuera público, podría valer hasta 300 mil millones de dólares, según ex ejecutivos.
Eso haría Zhao muy rico. Quien dijo que es el mayor accionista de Binance.
Una estrella de rock en el mundo de las criptomonedas, tiene 3.9 millones de seguidores en Twitter, donde es conocido simplemente por sus iniciales, CZ. El personal de seguridad de la compañía en el pasado le dijo a él y a otros ejecutivos que se negaran a responder preguntas sobre sus ubicaciones, según la portavoz Jung.
Jung dijo que Zhao ha sido transparente sobre su ubicación recientemente, pasando los últimos dos años bajo la pandemia en Singapur. Según un conocido, va a las reuniones en un scooter eléctrico.
¿Quién es Zhao?
Zhao, de 44 años, nació en China y se mudó a Canadá con sus padres cuando tenía 12 años, dijo. Después de estudiar informática, trabajó en Tokio y Nueva York en empresas financieras, incluida Bloomberg LP, donde desarrolló software para el comercio de futuros.
Zhao había escuchado por primera vez sobre criptomonedas en 2013. Al no ser emitidas por gobierno alguno atrajo el interés de numerosas personas afines a la computación y desencantadas con las metodologías gubernamentales de emisión de monedas.
No obstante, había pocas plataformas y los precios eran notoriamente volátiles. Los ataques contra intercambios como Mt. Gox socavaron la confianza.
A Zhao le cautivó la idea de una moneda descentralizada que pudiera usarse en cualquier lugar sin bancos ni burocracia. "Podemos usar esa tecnología para aumentar la libertad de dinero para las personas de todo el mundo", comentó en la entrevista.
Vendió su apartamento de Shanghai, por bitcoins, y trabajó para varias startups de criptomonedas. Con un grupo de otros programadores, lanzando Binance en 2017.
Inicialmente se concentró en el comercio de bitcoins y la miríada de ramificaciones, pero no permitía a los usuarios intercambiar monedas digitales por monedas convencionales. Cuando comenzó, no necesitaba una cuenta bancaria ni una sede, destacó Zhao.
Binance agregó nueve idiomas a su sitio web, para destacarse frente a los competidores que solo usan inglés. Desarrolló una plataforma que, según varios comerciantes, es fácil de usar.
Binance recaudó 15 millones de dólares en una oferta inicial de julio de 2017 de su propia moneda digital, llamada BNB. Otros inversores eran en su mayoría personas con sede en China, según un prospecto de 2017 que presentaba su negocio.
Aparecieron usuarios de todas partes, incluidos países con sistemas financieros menos desarrollados como Sudáfrica, Rusia e India. Binance se convirtió en el mayor intercambio de criptomonedas en seis meses, y con la misma rapidez tuvo problemas con las autoridades. Dos meses después de que comenzara a operar en Shanghai en el verano de 2017, el gobierno chino prohibió los intercambios de criptomonedas, por temor a que fueran utilizados para sacar dinero ilegalmente del país.
Un equipo de Binance de más de 30 personas empacó y se mudó a Japón, indicó Zhao en una conferencia tecnológica virtual. En 2018, el regulador financiero de Japón advirtió a la compañía que no realizara transacciones para residentes sin tener una licencia para hacerlo.
Después de eso, Binance dejó de revelar una ubicación específica. Zhao dijo que el personal está disperso por todo el mundo y trabaja desde casa.
"Binance parece estar en todas partes y todavía en ninguna parte", dijo Aija Lejniece, una abogada con sede en París que representa a un grupo de inversores que están tratando de recuperar el dinero que dijeron haber perdido cuando el sitio web de operaciones de Binance se congeló durante más de una hora en mayo. Binance se negó a comentar, pero ha dicho anteriormente que tomó medidas inmediatas para interactuar con los usuarios afectados por la interrupción y ofreció una compensación para "aquellos que experimentaron pérdidas comerciales reales".
A medida que se desarrollaron nuevas criptomonedas, Binance empezó a incluirlas en su plataforma. Incluso tokens de fans para los clubes de futbol, así como la moneda meme Dogecoin.
A diferencia de las bolsas de valores, que deben obtener la aprobación regulatoria en cada jurisdicción, Binance se extendió a través de una única plataforma comercial, Binance.com, que reclamó su base de operaciones en ningún país. En 2019, un año después de que el regulador de Japón emitiera una advertencia a Binance, la plataforma aún tenía tráfico de usuarios de Japón, según datos compilados por la firma de investigación The Block. Jung, se negó a comentar.
Binance comenzó a ofrecer productos derivados vinculados a criptomonedas. Con un depósito de solo 80 centavos, un cliente podría intercambiar el equivalente a 100 dólares de bitcoin u otra moneda digital. Desde entonces, Binance ha reducido esas ofertas.
En 2019, Binance comenzó a permitir a los clientes intercambiar criptomonedas por dinero tradicional como dólares, vinculando el intercambio al sistema bancario.
También utilizaron a principales Youtubers para impulsar la publicidad de la plataforma, así como operadores en Medio Oriente y África que dirigían pequeños grupos en Facebook.
Incluso se enfrentaron los equipos dentro de la firma para promover a la propuesta más eficaz en lo que se refiere a promoción.
Binance.com también se hizo popular en los EE.UU., pero mantener su dominio allí ha resultado más complicado. La SEC publicó un documento en abril de 2019 que describe las pruebas para determinar qué activos digitales podrían considerarse valores sujetos a su regulación. Zhao dirigió a los usuarios de EE. UU. A Binance.US, que ofrecía operaciones en un número menor de criptomonedas y sin derivados.
A fines de 2020, la SEC le pidió a Binance.US información detallada sobre su negocio, incluido quién tiene el control de las billeteras digitales de los usuarios, dónde se almacenan las criptomonedas y detalles de los acuerdos de Binance.US con Binance Holdings, según un ex ejecutivo.
Binance.US en mayo de 2021 contrató como su director ejecutivo a Brian Brooks, quien se había desempeñado como jefe interino de la Oficina del Contralor de la Moneda en la administración Trump y había sido ejecutivo de su rival comercial Coinbase Global Inc.
Brooks se propuso recaudar fondos de inversores estadounidenses. Eso traería miembros independientes a la junta y diluiría la propiedad de Zhao, quien posee la mayoría de Binance.US, según ex ejecutivos.
Brooks también quería que el software que se ejecutaba desde China fuera controlado en suelo estadounidense, dijeron. El mes antes de comenzar, los empleados de Binance.US tuvieron que pedirle al personal de Shanghai que solucionara los problemas de software que afectaban a algunas cuentas de EE. UU., Según los mensajes electrónicos vistos por The Journal. Tan recientemente como este verano, según ex ejecutivos, los desarrolladores con sede en Shanghai mantuvieron el código de software que respalda las billeteras digitales de los usuarios de EE. UU.y trabajaron en el motor que coordina las operaciones.
A principios de agosto, cuando Brooks estaba a punto de cerrar una recaudación de fondos de 150 millones de dólares con 12 inversionistas con sede en Estados Unidos, él y Zhao se enfrentaron sobre la selección de los nuevos miembros de la junta, según personas familiarizadas con la situación.
Algunas personas dijeron que Brooks pensaba que el inversionista principal obtendría un asiento automático y que la junta seleccionaría un director independiente, pero Zhao quería tener el poder de aprobar los nombramientos. Zhao también se opuso a trasladar la gestión del código desde Shanghai, según personas familiarizadas con su puesto.
Brooks renunció el 6 de agosto. Varios miembros del personal de los equipos legales y de cumplimiento se han ido, según personas familiarizadas con las salidas.
La portavoz de Binance dijo que no hay tecnología o datos de Binance en China. Miller, dijo: "Toda la información de identificación personal de los clientes de EE. UU. se almacena en la plataforma de Amazon Web Services con sede en Richmond, Virginia".
Miller agregó que "son los ejecutivos de Binance.US quienes controlan la dirección de la empresa, sus activos y la supervisión de las cuentas y los datos de los clientes". Dijo que Binance.US tiene empleados en todo el mundo.
Binance.US está recaudando fondos adicionales y planea nombrar a dos nuevos miembros de la junta de inversionistas, quienes brindarán supervisión adicional a medida que avanza hacia una oferta pública inicial de EE. UU., dijo el portavoz. Zhao dijo que quiere que la OPI se realice en 2024.
A pesar de los problemas regulatorios de Binance, sigue aumentando. En septiembre, el comercio al contado en Binance.com aumentó un 10% con respecto al mes anterior, según CryptoCompare, lo que le otorgó el mayor volumen mensual de comercio al contado por decimoquinto mes consecutivo.
Zhao dijo que apunta a un ritmo de crecimiento más moderado. "Queremos que los otros intercambios sean un poco más grandes para poder dividir la carga entre los usuarios", dijo.
BNB, la criptomoneda de la plataforma, se negocia a 579 dólares.
