Para dar una definición de los alimentos producidos en laboratorio tomaremos el ejemplo de la carne, teniendo en cuenta que la tecnología es replicable para todo tipo de productos de origen animal. La carne creada en laboratorio (también llamada carne limpia, carne cultivada, carne celular o carne sintética) es un alimento producido por cultivo celular in vitro de células animales convencionales.

Sobre el papel, el concepto es bastante sencillo de entender, pero la tecnología que hay detrás es mucho más complicada de aprehender.

Aunque aún no hace ni una década desde la primera degustación de una hamburguesa de carne sintética, la idea y la ciencia que hay detrás de la agricultura celular no son nuevas. En su ensayo de 1931 Fifty Years Hence, Winston Churchill escribió: "Nos libraremos del absurdo de criar un pollo entero para comer la pechuga o el ala, cultivando estas partes por separado en un medio adecuado". En 1991, un científico estadounidense registró la primera patente para la producción de carne de ingeniería de tejidos para el consumo humano. A principios de la década de 2000, muchas universidades e incluso la Nasa empezaron a trabajar en la tecnología y en 2008 la PETA, una organización estadounidense de defensa de los animales, ofreció un premio de un millón de dólares a la primera empresa que llevara la carne de pollo cultivada a los consumidores en 2012. Muchos investigadores trabajaron en ello, pero el plazo acabó expirando sin que hubiera un ganador. Sin embargo, la concienciación se disparó.

Justo un año después, el profesor Mark Post de la Universidad de Maastricht creó la primera hamburguesa de carne sintética. Estaba hecha con más de 20.000 hebras finas de tejido muscular, costó más de 300.000 dólares y necesitó dos años para producirla. La hamburguesa fue probada en televisión en directo en Londres el 5 de agosto de 2013, fue cocinada por uno de los mejores chefs de la época y probada por un crítico gastronómico que dijo "hay bastante sabor con el dorado... está cerca de la carne, no es tan jugosa, pero la consistencia es perfecta. Esto es carne para mi...".

Entre 2013 y 2019, con la prueba de concepto, la industria se centró en el desarrollo de prototipos a escala de banco y se crearon más de cincuenta startups principalmente en Estados Unidos e Israel para dirigirse a la carne, los huevos, los lácteos, la gelatina y otros animales como los camarones creados en laboratorio. La entrada en el mercado comenzó realmente en 2020 con la primera venta de carne sintética en Singapur, después de que el país diera la aprobación al pollo de laboratorio en diciembre. Sólo en el año 2020 se crearon 23 startups que representan más de 350 millones de dólares de inversión, lo que casi duplica todas las inversiones anteriores acumuladas, según un informe elaborado por el Good Food Institute