La inflación en las principales economías del mundo se ha acelerado hasta alcanzar tasas desconocidas si no se consideraran las crisis del precio del petróleo de la década de 1970. La inflación del índice de precios al consumo (IPC) en el grupo de "naciones ricas" del G7 alcanzó el 5,9% en febrero (véase el gráfico 1).

La combinación de interrupciones en la cadenas de suministro inducidas por la pandemia, el repunte de la demanda que se ha producido a raíz de la reapertura de las economías, la rigidez de los mercados de trabajo y el impacto de la invasión rusa de Ucrania sobre la oferta de materias primas hará que la inflación siga siendo elevada, aunque los niveles generales se acerquen a su máximo local.

Al mismo tiempo, aunque el crecimiento salarial ha aumentado, los salarios agregados no han podido seguir el ritmo de la subida de los precios.

El resultado es la mayor caída de la renta real disponible de los hogares del G7 desde hace al menos medio siglo, superando incluso los años 70. Este recorte de los ingresos reales tendrá ramificaciones políticas permanentes que serán importantes para los inversores.

Elecciones francesas y británicas: las primeras grandes contiendas electorales en la era de la alta inflación

Si bien Emmanuel Macron consiguió la reelección en las últimas elecciones presidenciales francesas, el fuerte resultado de su rival, Marine Le Pen, evidencia la relevancia política que tiene la inflación.

El poder adquisitivo era una de las principales preocupaciones de los votantes franceses (véase el gráfico 2). Le Pen pudo virar el objetivo de su campaña desde la inmigración y la pertenencia a Europa hacia el coste de la vida, de forma que le ayudó a desintoxicar su imagen.

Mientras tanto, la agenda del segundo mandato de Macron se ha visto  mermada: la reforma de las pensiones ha resultado especialmente controvertida en un contexto de subida de precios.

En el Reino Unido, el mal resultado del partido conservador gobernante en las elecciones locales de mayo se debió, al menos en parte, al aumento del coste de la vida.

Las elecciones de mitad de período en EE.UU. constituyen el próximo punto de inflexión en el que se enfrentan la inflación y la política

En Estados Unidos, las elecciones de medio mandato previstas para noviembre podrían hacer que los demócratas pierdan el control de la Cámara de Representantes y del Senado (véase el gráfico 3).

Aunque el partido del presidente suele obtener malos resultados en las elecciones de mitad de mandato, los malos resultados de los demócratas en los sondeos se deben en parte al éxito de los republicanos al utilizar la inflación contra la administración del presidente Joe Biden. De hecho, los votantes republicanos parecen estar más preocupados por la inflación que los demócratas.

La alta inflación ya ha permitido obstaculizar el programa de la administración "Reconstruir mejor", ya que el senador demócrata Joe Manchin se opuso a una legislación cuyo objetivo sería estimular el aumento de los precios.

Perder el control de ambas cámaras del Congreso acabaría con cualquier posibilidad de reactivar la agenda de Biden, y aumentaría los riesgos de cierre del gobierno debido a las disputas políticas sobre la financiación.

El impacto en la política de los mercados emergentes podría ser aún peor

En los mercados emergentes, la alimentación y la energía suman una proporción mucho mayor del gasto de los hogares. Por ejemplo, representa más del 50% para muchas personas en India. La desigualdad de ingresos también suele ser mayor en los mercados emergentes, mientras que las instituciones suelen ser menos maduras y más frágiles. Además, los balances de los gobiernos son más débiles y las redes de seguridad social son menos adecuadas.

El paralelismo histórico potencialmente preocupante con la actual crisis del coste de vida es el de las protestas de la Primavera Árabe de 2010-12, que se desencadenaron en parte por el aumento de la inflación posterior a la crisis financiera mundial (CFG), especialmente en el precio de los alimentos (véase el gráfico 4).

Tras esas protestas, se produjeron turbulencias políticas, económicas y financieras que, en algunos casos, persisten en la actualidad.

El descontento social ya ha estallado en varios países emergentes, como India, Chile, Perú, Colombia, Ecuador, Argentina, Kazajstán, Marruecos, Sri Lanka, Pakistán y Sudáfrica.

Muchos de estos países tienen balances públicos débiles y una serie de problemas políticos idiosincrásicos. Sin embargo, las nuevas protestas en torno a los problemas del coste de vida dificultarán la adopción de medidas de austeridad por parte de los gobiernos, lo que hará que las primas de riesgo de los países sigan siendo elevadas.

Consecuencias para los inversores

Aunque dependerá mucho de la duración del aumento de la inflación, creemos que las implicaciones importantes para los inversores son las siguientes:

1. Las empresas pueden enfrentarse a un control político sobre los precios y el poder de mercado. Esto podría suponer el bloqueo de las fusiones y el desmantelamiento del poder de mercado arraigado; la persuasión moral para impedir que las empresas aumenten los precios y reduzcan los márgenes; la regulación directa de los precios, como ya ocurre en el sector energético de muchos países; y los impuestos extraordinarios en sectores como el de la energía.
2. Los bancos centrales pueden dar mayor prioridad a la estabilización de la inflación que antes. La razón es que el apoyo político para "mirar a través" de la alta inflación puede ser menor. Esto tendería a reducir el crecimiento y a hacer que la política sea menos favorable a los precios de los activos durante las perturbaciones negativas.
3. Es posible que en futuras recesiones sea menos probable una flexibilización fiscal significativa. La experiencia de una inflación elevada tras la relajación fiscal relacionada con la pandemia podría estigmatizar la política fiscal como fuente de estabilización de la demanda. Esto significa que la política monetaria volvería a ser la principal herramienta de estabilización, arriesgándose a futuros episodios con tipos en el límite inferior.
4. Es probable que la presión política sobre los partidos en el poder y las instituciones establecidas provoque una mayor volatilidad de las políticas y una mayor prima de riesgo político en los activos financieros. Este es el caso, en particular, de los mercados emergentes en los que hemos destacado la preocupación por la estabilidad social.
5. La política energética nacional se guiará principalmente por consideraciones de seguridad y precio, y sólo y, en segundo lugar, por los compromisos climáticos. Estos pueden ir en la misma dirección en Europa, lo que significa un menor papel para el gas y el petróleo y un mayor papel para la energía nuclear y las renovables. Pero las consideraciones de seguridad y coste de la vida pueden estar reñidas con una transición hacia energías baja en carbono en Estados Unidos, China e India.
6. Aunque este periodo de alta inflación ha aumentado la preocupación de que estemos pasando a un paradigma a largo plazo con una inflación persistentemente más alta, el hecho de que la inflación vuelva a resultar tan tóxica desde el punto de vista político contribuye a aumentar nuestra convicción de que, a largo plazo, los responsables políticos no permitirán que la economía pase a una inflación más alta de forma permanente.